反滲透水處理設備通常由原水預處理系統、反滲透純化系統、超純化后處理系統三部分組成。預處理的目的主要是使原水達到反滲透膜分離組件的進水要求，保證反滲透純化系統的穩定運行。

當純水與鹽水兩種不同溶液被一半透膜間時，濃度較低的純水會往鹽水方面滲透，平衡狀態所產生的液位差稱為滲透壓。如果在鹽水面施加足夠大的壓力（即大于滲透壓），此時水的流動方向相反，該現象稱之為反滲透。

當純水和鹽水被理想半透膜隔開，理想半透膜只允許水通過而阻止鹽通過，此時膜純水側的水會自發地通過半透膜流入鹽水一側，這種現象稱為滲透，若在膜的鹽水側施加壓力，那么水的自發流動將受到抑制而減慢，當施加的壓力達到某一數值時，水通過膜的凈流量等于零，這個壓力稱為滲透壓力，當施加在膜鹽水側的壓力大于滲透壓力時，水的流向就會逆轉，此時，鹽水中的水將流入純水側，上述現象就是水的反滲透（RO）處理的基本原理。

滲透及反滲透是一種物理現象，含有鹽份的水有一種自然滲透壓力，當把含鹽水(原水)與純水用微孔直徑為萬分之一微米的半透膜隔開時，純水由于滲透壓的作用將透過半透膜而進入原水側。相反，要是在原水側施加一高于其本身滲透壓的壓力，則原水中的分子將透過半透膜而進入純水側，但原水中的鹽份、細微雜質、有機物等成分卻不能進入純水側，這就是反滲透。基于此種原理，人們發明了反滲透膜和反滲透技術，并將其應用于水處理。

反滲透技術的應用反滲透技術可用于苦咸水淡化，飲用純凈水生產，優質飲用水生產，工業低含鹽低硬度生產用水制備，工業純水及高純水制備，工業廢水循環利用等。它們廣泛用于工業純水及電子超純水制備，飲用純凈水生產，鍋爐給水等過程，在離子交換前使用反滲透設備可大幅度降底操作用水和廢水的排放量。